"Großartige Ideen, aber wirklich schlecht im Umgang mit Geld" - so könnte man den Hauptdarsteller der heutigen Geschichte, Jia Yueting, wohl am besten beschreiben. Eine Zeit lang genoss er einen ähnlichen Ruhm wie heute beispielsweise Li Bin von NIO, doch in letzter Zeit ist er in Ungnade gefallen und zum umstrittensten Geschäftsmann Chinas geworden. Jetzt bereitet er ein Comeback vor. Heute erkunden wir die vielen Wendungen in der Geschichte eines Unternehmens, das noch nicht einmal sein erstes Fahrzeug hergestellt hat.
LeWas?
Jia Yueting wurde am 15. Dezember 1973 als drittes Kind eines Lehrers und seiner Hausfrau in der nördlichen Provinz Shanxi geboren. Seine Schulnoten sind bestenfalls durchschnittlich, aber er schließt sein Studium an der örtlichen Universität von Shanxi mit einem Bachelor-Abschluss in Finanzwesen ab. Nur seine Note in Informatik sticht heraus. Später erwirbt er noch einen MBA an der internationalen Cheung Kong Business School.
Jias erster Job im Alter von 22 Jahren ist die Computerwartung in der örtlichen Steuerbehörde. Die triviale Arbeit und Jias Geringschätzung von Bürokratie und Autorität treiben ihn schnell in eine andere Richtung. Er macht sich als technischer Berater selbstständig. In dieser Funktion lernt er eine Vielzahl von Unternehmen kennen, von Restaurants bis zur Kohleindustrie in Shanxi, von Schulen bis zu Holzlagern, und berät sie in Sachen Netzwerktechnologie und Kommunikationssysteme.
Im Jahr 2002 gründet Jia Shanxi Xbell Communications, ein Unternehmen, das sich auf IT-Infrastruktur und Lösungen für Telekommunikationsbetreiber konzentriert. Mit einem Tür-zu-Tür-Vertriebsansatz erobert er in Taiyuan, der Hauptstadt von Shanxi, einen Marktanteil von fast 50 %. Ein Jahr später zieht er nach Peking, gründet Xbell Union Communications und schafft das Kunststück erneut. Ein paar Jahre später wird die Holdinggesellschaft beider Unternehmen, Sinotel Technologies, erfolgreich an der Börse in Singapur notiert.
In Peking lernt Jia Liu Hong kennen, der sein langjähriger Geschäftspartner werden sollte, und bringt ihn dazu, über die Möglichkeiten der drahtlosen 3G-Kommunikation nachzudenken, die in China noch nicht eingeführt ist. Gemeinsam gründen sie 2004 ein Unternehmen namens Leshi Internet Information & Technology. Dieses Unternehmen wird unter dem Markennamen LeTV oder der Website le.com bekannt sein, wobei "le" für Spaß steht. LeTV wird von nun an Jias Hauptaufgabe sein.
Der Satz "LeTV ist so etwas wie Chinas Netflix" wird oft verwendet, um das Unternehmen zu beschreiben. Dieser Satz impliziert ein gewisses Alter, daher ist es besser zu sagen: "Netflix ist so etwas wie Amerikas LeTV", denn als LeTV seine Online-Film- und TV-Streaming-Dienste startet, schickt Netflix seinen Abonnenten noch DVDs mit der US-Post. LeTV ist zu diesem Zeitpunkt weder der erste noch der einzige Streaming-Dienst, aber Jia besteht darauf, das geistige Eigentum für alle seine Inhalte zu erwerben, während die meisten anderen auf Piraterie zurückgreifen. Wenn die chinesische Regierung schließlich gegen den schnell wachsenden Sektor vorgeht, ist LeTV gut positioniert, um die Führung zu übernehmen.
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In den ersten sechs Jahren seines Bestehens wird LeTV allmählich größer und größer und ist gleichzeitig ein profitables Unternehmen. Der Erfolg führt zu einem Börsengang an der Shenzhen-Börse im Jahr 2010. Mit dem Geld aus dem Börsengang gründet Jia ein neues (nicht börsennotiertes) Schwesterunternehmen namens Leshi Holding Beijing, besser bekannt unter dem Markennamen LeEco. Dies ist das Vehikel für Jias Masterplan.
Das "eco" in LeEco steht für Ökosystem. Jia möchte das gesamte Ökosystem für seine Streaming-Dienste bereitstellen, einschließlich der Inhalte, des Serverspeichers, des Vertriebskanals und einer Vielzahl von Geräten, auf denen die Inhalte angezeigt werden können. Und so beginnt LeEco zu diversifizieren. LeVision Pictures erstellt TV- und Filminhalte (wiederum lange bevor Netflix seine selbstproduzierte Serie House of Cards veröffentlicht), LeMusic bietet Musikinhalte, LeSports überträgt Sportspiele, LeMall ist eine Online-Shopping-Plattform, LeMobile stellt Mobiltelefone her, LeCloud entwickelt Cloud-Dienste und LeTV Zhixin Technology beginnt mit der Herstellung von Smart-TVs. Darüber hinaus investiert LeEco auch in einen Ride-Hailing-Dienst und intelligente Fahrräder.
Ab 2014 versucht LeEco, auch auf dem amerikanischen Markt Fuß zu fassen. Zunächst geschieht dies eher unauffällig mit einigen Immobilieninvestitionen und der Einrichtung neuer Büros. Im Jahr 2016 wird es dann ernst, als LeEco die geplante Übernahme des amerikanischen Fernsehgeräteherstellers Vizio ankündigt und einen Deal mit AT&T abschließt, um in dessen Streaming-Dienst DirectTV aufgenommen zu werden.
All diese Entwicklungen finden zwischen 2011 und Ende 2016 statt. Sie katapultieren LeEco und Jia Yueting ins Rampenlicht, machen ihn zu einem der reichsten Menschen in China und verschaffen ihm den in der Einleitung erwähnten Rockstar-Status. Von allen Aktivitäten ist jedoch nur LeTV profitabel. Die Marktstrategie von LeEco besteht darin, alle Hardwareprodukte nahezu zum Selbstkostenpreis zu verkaufen und die Nutzer für die Freischaltung von Inhalten zur Kasse zu bitten. Und dann geht alles dramatisch schnell schief.
"Wir sind unüberlegt vorgeprescht, und unser Bedarf an Bargeld explodierte. Wir haben unser begrenztes Kapital und unsere Ressourcen überstrapaziert, während wir unsere globale Strategie verfolgten", schrieb Jia im November 2016 in einer E-Mail an seine Mitarbeiter, kurz nachdem er sein eigenes Gehalt auf 1 RMB gesenkt hatte (wie einst Steve Jobs bei Apple), seine LeTV- und LeEco-Anteile mit einer Hypothek belastete und das Geld an beide Unternehmen zurückverlieh und eine Entlassungswelle ankündigte. Zur gleichen Zeit fingen unbezahlte Lieferanten, Verkäufer und Arbeiter an, vor dem LeEco-Hauptsitz zu campieren und ihr Geld zu fordern.
Im Januar 2017 werden mehrere Teile des LeTV- und LeEco-Imperiums für eine Finanzspritze von mehreren Milliarden Yuan an den in Hongkong ansässigen Immobilienentwickler Sunac verkauft. Dies ermöglicht das Überleben der Unternehmen, bedeutet aber das Ende für Jia als Direktor. Es folgen weitere Entlassungen, das amerikanische Abenteuer wird eingestellt und Jia wird nach und nach all seiner offiziellen Positionen innerhalb des Unternehmens beraubt. Im Juli 2017 geht er in die Vereinigten Staaten ins Exil (und bewohnt eine mehrere Millionen Dollar teure Villa in Malibu), nachdem ein Gericht in Shanghai sein gesamtes Vermögen eingefroren hat. Er wird in China gesucht und kann nicht zurückkehren, ohne wegen Finanzbetrugs angeklagt zu werden.
Ein Urteil des chinesischen Bundesgerichts von Anfang 2021 listet eine lange Liste von Finanzbetrügereien, Fehlinformationen über den Börsengang von LeTV und anderen Betrügereien auf. Jia Yueting darf nie wieder gesetzlicher Vertreter eines börsennotierten chinesischen Unternehmens sein und muss eine Geldstrafe von über 200 Millionen Yuan zahlen. Sollte er jemals versuchen, nach China zurückzukehren, wird er wahrscheinlich im Gefängnis landen.
Noch ist nicht alles verloren
Während der schnellen Expansionsphase von LeEco investieren das Unternehmen und Jia persönlich in eine Sache, die ich noch nicht erwähnt habe: intelligente Elektroautos. Jia sieht das intelligente Auto als eine der vielversprechendsten Plattformen für die Bereitstellung von Inhalten und die Interaktion mit dem Verbraucher. Bei mehreren Produktankündigungen zeigt Jia eine große Vision nicht nur von Elektroautos (zur Verringerung der Luftverschmutzung in Peking) mit fortschrittlichen und autonomen Fahrfunktionen, sondern auch von einer vollständig internetfähigen Mobilität, die das Auto mit der intelligenten Stadt verbindet und es zu einer Erweiterung des intelligenten Hauses macht. Diese Vision wurde inzwischen von mehreren Start-ups und Technologieunternehmen kopiert.
Jias Elektroauto-Abenteuer begann Anfang 2014 mit einer bedeutenden Investition in das US-amerikanische Elektroauto-Technologieunternehmen Atieva und der gleichzeitigen Gründung seines eigenen Elektroauto-Startups Faraday Future, ebenfalls in den Vereinigten Staaten. Ende desselben Jahres kündigt LeEco sein eigenes Autoprogramm an, das auf den Namen LeSEE getauft wird und für Supercar Electric Ecology steht.
Die Investition in Atieva bleibt geheimnisumwittert. Das 2007 von ehemaligen Tesla-Mitarbeitern gegründete Unternehmen entwickelt Antriebsstränge und Batterien für Elektroautos und ist derzeit vor allem als Lieferant der Batterie für Formel-E-Rennwagen bekannt. Jia möchte das Unternehmen möglicherweise mit seinem eigenen Unternehmen Faraday Future fusionieren, muss sich aber gegen einen anderen chinesischen Investor (die BAIC Group) und die interne Politik wehren. Die BAIC Group verkauft ihm schließlich die Anteile, aber Atieva schlägt eine andere Richtung ein. Im Jahr 2016 ändern sie ihren Namen in Lucid Motors und beginnen mit der Entwicklung eines Luxus-Elektrofahrzeugs. Im Jahr 2017 veräußert Jia die Anteile selbst. Damit bleiben nur noch zwei EV-Unternehmen übrig, mit denen Jia spielen kann: Faraday Future und LeSEE. Sie werden als unabhängige Unternehmen gegründet, sind aber schnell stark miteinander verflochten.
Die LeSEE-Supernova
Die gesamte Geschichte der Marke LeSEE dreht sich um eine einzige Produktpräsentation im April 2016 auf der Beijing Auto Show. Jia Yueting erscheint auf der Bühne, flankiert von zwei seiner prominentesten Rekruten. Ding Lei und Zhang Hailiang sind beide ehemalige SAIC-Führungskräfte, die als CEO bzw. technischer Direktor zu LeSEE gekommen sind. Ebenfalls auf der Bühne steht eine große, futuristische Limousine. Jia zückt sein LeEco-Mobiltelefon und benutzt es, um den Prototyp selbstständig zwischen einigen gelben Linien einparken zu lassen. Danach enthüllt Jia seine große Vision, wie oben beschrieben.
Jahre später enthüllen anonyme Quellen, dass es sich bei dem Showcar um eine nicht funktionierende Attrappe handelt, die die Technologie von funkgesteuerten Spielzeugautos für die Einparkmanöver verwendet.
LeSEE wird im Dezember 2014 als Tochtergesellschaft von LeEco mit Jia als Hauptaktionär gegründet. Im Jahr 2015 tritt Ding Lei als CEO bei, was dem Startup eine gewisse Glaubwürdigkeit verleiht, da er CEO der SAIC Group war. Wenig später stößt auch Zhang Hailiang dazu. Obwohl LeSEE heute als leeres Eitelkeitsprojekt wahrgenommen wird, versucht das Unternehmen, etwas in der Automobilbranche aufzubauen. Es kündigt Fabrikprojekte an und gründet oder investiert in eine Reihe von Unternehmen, die mit der Produktentwicklung zusammenhängen.
Doch wenige Monate nach dem Start in Peking tauchen die finanziellen Probleme von LeEco auf, und das hat auch Auswirkungen auf LeSEE. Im März 2017 verlässt Ding Lei das Unternehmen aus gesundheitlichen Gründen, und Zhang übernimmt den Posten. Seine Amtszeit als CEO dauert nur ein halbes Jahr. Als Jia im Mai aus LeEco und LeTV gedrängt wird, gelingt es ihm, die Kontrolle über die Automarke zu behalten. Zu seinem Glück ist der neue Eigentümer Sunac nicht an Elektroautos interessiert, so dass LeSEE schnell in ein Unternehmen mit variabler Beteiligung umgewandelt und unter die Kontrolle von Faraday Future gestellt wird. Im September 2017 endet die LeSEE-Geschichte im Grunde.
Die neue Welt
In den Vereinigten Staaten präsentiert Jias anderes Unternehmen Faraday Future sein erstes Showcar, den FFZERO1, auf der CES 2016 in Las Vegas, drei Monate vor dem LeSEE Concept. Der Extremsportwagen ist ebenfalls ein Mock-up. Ein Jahr später stellt Faraday Future auf der gleichen Veranstaltung den FF91 vor, der realistischer ist. Es handelt sich um einen großen Crossover mit einem riesigen Batteriepaket von 130 kWh und bis zu vier Motoren. Später sind auch Versionen mit kleineren Akkus und weniger Motoren angekündigt. Die Präsentation des Autos ist in denselben High-End-Technologieansatz eingebettet wie das LeSEE-Auto.
Faraday Future kündigt die geplante Produktion für 2018 an. Um das zu erreichen, setzt das Unternehmen auf zwei noch zu bauende Fabriken, eine in Las Vegas (Nevada) und eine in Vallejo (Kalifornien). Beide Projekte werden jedoch im Juli 2017 eingestellt, da Faraday Future in ähnliche finanzielle Schwierigkeiten gerät wie sein chinesisches Schwesterunternehmen. Stattdessen mietet das Startup ein ehemaliges Pirelli-Werk in Hanford (Kalifornien). Die FF-Tochter LeSEE schließt mit den lokalen Behörden von Guangzhou einen Deal für eine Fabrik in China ab.
Jia finanzierte seine chinesischen Aktivitäten, indem er Geld von einer Tochtergesellschaft zur anderen transferierte, mehr Aktien an die Börse brachte oder sein eigenes Kapital verpfändete. Wenn Sunac die Kontrolle über LeEco übernimmt, werden seine Möglichkeiten, diese Praxis fortzusetzen, schwinden. Solange Jia die Kontrolle über Faraday Future behält, wird die Finanzierung des Geschäftsbetriebs zu einem zunehmenden Problem. Natürlich wird der FF91 2018 nicht auf den Markt kommen.
Ende desselben Jahres scheint Jias EV-Startup gerettet, als der in Hongkong ansässige Immobilienentwickler Evergrande eine große Investition tätigt: 2 Milliarden Dollar in mehreren Raten als Gegenleistung für eine 45%ige Beteiligung an dem Unternehmen. Doch nur zwei Monate später treten rechtliche Schwierigkeiten auf. Jia gibt das Geld schneller aus, als Evergrande erwartet. Evergrande erklärt sich bereit, Faraday Future einen Vorschuss auf die verbleibende Investition zu geben, allerdings nur, wenn Jia einen Teil der Kontrolle abgibt. Technisch gesehen tut Jia dies, aber er überträgt lediglich seine Kontrollanteile an seinen Cousin Jiawei Wang und seinen langjährigen Vertrauten und Faraday-Future-Vizepräsidenten Chaoying Deng.
Evergrande ist natürlich verärgert, und die beiden Seiten streiten sich monatelang vor einem Gericht in Hongkong über die Unstimmigkeiten. In der Zwischenzeit hat Faraday Future wieder kein Geld mehr. Das Unternehmen entlässt Hunderte von Mitarbeitern und entlässt dann viele von ihnen. Die meisten der Top-Manager, die an dem Unternehmen festgehalten hatten, verlassen es schließlich. Anfang 2019 einigt sich Faraday Future schließlich mit Evergrande und überlässt Evergrande das Werk in Guangzhou im Gegenzug für etwas Geld.
Faraday Future verbringt einen Großteil des Jahres 2019 in einer Art Winterschlaf, während Jia versucht, die Situation zu meistern. Er stellt in den USA einen Antrag auf Privatinsolvenz, während der verärgerte Byton-Gründer Carsten Breitfeld die Rolle des CEO übernimmt. Im Jahr 2020 erzielen Jia und seine Gläubiger eine Einigung, bei der ein Großteil der Schulden in Aktien des Automobilherstellers umgewandelt wird. Nachdem die Schulden endlich getilgt sind und Faraday Future von einigen Zuschüssen im Zusammenhang mit Covid lebt, gibt das Unternehmen im Januar 2021 seine Wiederbelebung bekannt. Das Unternehmen wird durch eine SPAC-Fusion an der NASDAQ-Börse notiert werden. Die Transaktion bringt 1 Milliarde Dollar an frischem Geld ein. Etwa zur gleichen Zeit kündigt Faraday Future Partnerschaften mit Geely und Foxconn an, um den FF91 endlich zu produzieren.
Bedeutet dies ein Ende der Schwierigkeiten von Faraday Future? Jia ist nicht mehr Mehrheitsaktionär, behält aber mit Hilfe von Verwandten und engen Freunden die Kontrolle. Ein vernichtender Bericht eines amerikanischen Leerverkäufers hat jedoch bereits eine Untersuchung der Marktaufsichtsbehörde SEC ausgelöst, und die finanzielle Unterstützung für eine neu angekündigte Fabrik in Zhuhai könnte bereits verpufft sein. Ein echtes Faraday Future-Auto auf der Straße in absehbarer Zeit? Ich würde mein Geld nicht darauf verwetten.